大数据是数据量急剧增长和社会化趋势的必然结果。2012年3月，美国政府发布了大数据战略，提升从大型复杂数字数据集中提取知识和见解的能力，以加快科学工程进展、增强国家安全，并推动教育研究改革。大数据已成为国家竞争的战略要素，被视为新的自然资源。大数据从信息获取、存储、搜索、共享到挖掘与展示，呈现了前所未有的复杂性：规模巨大，通常超过PB级；数据类型多样，涵盖结构化与非结构化信息；价值密度低，如在稻草堆中寻找针；具备实时性。